Подонок

9

ничтожный, вызывающий презрение человек
Новый словарь русского языка. Толково-словообразовательный. Т.Ф. Ефремова.

Изначально слово существовало исключительно во множественном числе и означало остатки жидкости на дне вместе с осадком. И было, безусловно, неодушевлённым.

Генерал допил из бутылки последние подонки, встал и пошёл из комнаты, ступая очень нетвёрдо.
Ф.М. Достоевский. "Идиот", 1869

Всякий скот пил из крынки, остались подонки, а дурак из грязного горшка сделал божка!
Максим Горький, "Фома Гордеев", 1899 г.

Лет сто назад подонками стали называть тех, кто допивал мутные остатки алкоголя за другими посетителями кабаков. Появилось и выражение "подонки общества" - люди опустившиеся "на дно". Как тут не вспомнить знаменитую пьесу "На дне" Максима Горького.

Самоотверженная и наивная молодежь получила впервые от жизни предметный урок - и весьма жестокий урок - не смешивать "народа", к которому она рвалась душой, с уличной чернью, с распылённой, беспорядочной толпой, в которой на первое место выдвигались подонки и отребье городского населения, "бывшие люди", осевший "на дне" человеческий сор
В.М. Чернов, "Записки социалиста революционера", 1922 г.

Большой толковый словарь современного русского языка Д.Н. Ушакова (1935-1948 г.) даёт два значения слова подонок:
1. Остатки жидкости на дне вместе с осадками.
2. перен. Деклассированные, разложившиеся, преступные, антинародные, антиобщественные элементы (•пренебр.). Подонки человечества. Подонки общества. Троцкистско-бухаринские фашистские подонки, отребье человечества.

Т.е. подонки стали уже политическим термином и журналистским штампом.
И уже ко второй половине XX века за словом закрепилось преимущественно второе значение. Причём - в богатых вариациях:
груб. человек, вызывающий отвращение и презрение, подлец
мн. ч. деклассированные слои, низы общества

- Эй вы, серые подонки! - заорал барон, надсаживаясь, словно офицеры были за версту от него.
Аркадий Стругацкий, Борис Стругацкий, "Трудно быть богом", 1963 г.

Мы идём дальше, а я думаю, что в эпохи глобальных катастроф цивилизации выплескивают на поверхность бытия всю мерзость, все подонки, скопившиеся за столетия в генах социума.
Аркадий Стругацкий, Борис Стругацкий, "Жук в муравейнике", 1979 г.

А ещё в народе говорят, что мол на Руси трупы казнённых бросали в реку, и они там валялись по дну. Поэтому их называли подонками. Но это, скорее, из области ложной этимологии.

Что же касается остатков жидкости на дне с мутью, то к XXI веку появилось яркое словечко отстой. Да ещё из воровского жаргона пришли нифеля - сухие остатки чая.

Словарь молодёжного сленга

Происхождение русских ругательств